Hace unos días, mientras estaba utilizando mi computadora de escritorio cariñosamente bautizada como mastermind (la segunda mastermind, de hecho), se trabó y me obligó a reiniciarla. Varias veces. Estaba utilizando Linux, en concreto la distribución Ubuntu 7.10 Gutsy Gibbon de 32 bits (la máquina tiene un procesador AMD Athlon 64 3800+). Nunca había tenido problemas con Ubuntu, pero este extraño error no desaparecía ni dejaba rastro en los logs del sistema, así que me temía que fuera algo del hardware. Como estaba algo aburrido y extrañaba algún reto tecnológico, me propuse intentar instalarle Gentoo. Ya lo había probado alguna vez, con resultados bastante malos. La primera máquina que probé tenía algunas partes sin controladores disponibles en Linux, pero mastermind no tiene problemas de ese tipo.

En lugar de descargar el disco instalador de Gentoo, opté por utilizar un LiveCD de Kubuntu 7.04 para AMD64 y seguí las guías del sitio oficial de Gentoo para instalarlo. El primer día ya tenía un sistema básico con la terminal de texto, después de haber compilado mi kernel y de haber hecho un coraje tremendo al ver que necesitaba haberle incluído controladores SCSI para que reconociera mi disco SATA, cosa que me obligó a reconfigurar y recompilar el kernel.

La noche del primer día, con el impulso que traía, me puse a instalarle el servidor X, Xorg más concretamente. No tengo idea de cuánto tardaría la compilación, solo sé que a la mañana siguiente estaba listo. Luego puse a la máquina a que compilara GNOME. Creo que le llevó unas 8 horas o algo así. Después instalé muchas cosas más, a las que estoy acostumbrado (OpenOffice, gnome-volume-manager, Rhythmbox, los controladores de nvidia, etc.) y llegué a la experiencia de escritorio más veloz que jamás haya tenido.

Creo que la mejor parte de instalar Gentoo es que aprendes mucho sobre como funciona tu sistema. También te enseña mucho sobre el kernel de Linux, pero no es una experiencia para todos. Al parecer para mí tampoco, como se verá en un momento.

Resulta que me encanta la música, no solo escucharla sino también crearla (aunque solo yo me escuche), así que me dispuse a intentar reproducir la experiencia que se puede obtener con UbuntuStudio. Lo primero que hice fue instalar jack, el software que permite interconectar fuentes y salidas de audio en el sistema. Para obtener un buen rendimiento, me bajé los parches de tiempo real y se los apliqué a las fuentes del kernel. Compiló adecuadamente, después de que me pasé un rato investigando qué opciones debía activar en la configuración del kernel. Estaba casi listo para empezar a utilizar mi sistema, pero me faltaba algo. Gentoo te permite especificar ciertas banderas globales que afectan a la compilación de todos los paquetes. Por ejemplo, la bandera “gtk” dice que si un paquete X tiene soportes opcionales para GTK+ y QT, solo se debería compilar con el correspondiente a GTK+. Yo tenía la bandera “alsa” y debía cambiarla por “jack” y recompilar todo en función de la nueva bandera. Ahí fue donde todo se fastidió.

Tras pedirle que recompilara lo que fuera necesario al sistema, acabé con la computadora en un estado inútil. No servía el servidor X, la herramienta de instalación portage estaba mal y no se arregló con reinstalarla, etc. Así que ahora estoy usando Ubuntu Gutsy de 64 bits y creo que así me quedaré un buen rato, ya que no me ha dado ningún problema en días.

El viernes 14, cerca de las 4pm, llegó el momento que llevaba años esperando: terminé la carrera de Ingeniería en Comunicaciones y Electrónica. Apenas hoy, dos días después, me estoy haciendo a la idea. Todo fue muy rápido: hace cerca de un mes terminé la versión “beta” de mi tesis y mi asesor se tomó una semana para revisarla, tras lo cual yo pasé una semana introduciendo algunas modificaciones que me indicó. Hace dos semanas me dieron luz verde para imprimirla y fui de urgencia con un impresor a obtener los dos ejemplares que se requerían para llevar a la biblioteca central de la universidad. Fui a Guanajuato a dejar esos ejemplares y mis papeles y comencé a preparar mi presentación. El jueves (hace tres días) apenas fui por mi oficio de autorización para que se me aplicara el examen recepcional. Por suerte ya estaban todos de acuerdo en que presentaría el viernes, el último día antes de que comenzaran las vacaciones.

La presentación transcurrió tranquilamente. Estaba muy nervioso antes de entrar al auditorio pero al momento de instalar el proyector se me fue pasando. Según los consejos de Mag, mi presentación la hice en LaTeX con la clase Beamer. Me llevó un par de horas aprender a utilizarla pero los resultados son mucho mejores que con otros programas, y varias personas me señalaron que les pareció muy “profesional”. La sesión de preguntas estuvo interesante, aunque no dejé ninguna sin contestar. Lo malo es que no sé si todo lo contesté bien, pero los sinodales parecieron conformes al final. Tras la votación (larguísimos 15 minutos) pasé a que me leyeran el resultado y me encontré con la sorpresa del año: me dieron el grado laureado. Imaginaba todo menos eso, yo me conformaba con ser aprobado por unanimidad de votos.

Así llegó de golpe la culminación de mi licenciatura. La verdad es que en cierto sentido voy a extrañar haber estado ahí, pero finalmente hay que adaptarse a las circunstancias. He decidido continuar con una maestría en Ingeniería Eléctrica, y espero que esa sea una decisión que me haga feliz.

Antes de empezar, me disculpo por la entrada tan larga, pero es que quiero de verdad exponer todas las razones por las cuales me agradaría ver que más gente utilizara el sistema de composición de textos LaTeX. Comenzaré por dar una idea de qué es.

Existen en el mundo de la creación de textos formales varias alternativas, pero los métodos para crearlos solo son dos: uno es el editor de textos con interfaz WYSIWYG (What You See Is What You Get, Lo Que Ves Es Lo Que Obtienes), donde el autor va visualizando la versión final de su obra conforme la crea; en este campo el ejemplo más prominente es Word, de Microsoft. El otro método es un compositor de textos: el autor escribe todo su texto, con las ideas que desea transmitir, y posteriormente indica cómo quiere que se vea en el documento resultante. Durante la creación pueden utilizarse indicaciones que le dicen al sistema de composición de textos qué es cada parte (p. ej. un encabezado, un titular, un párrafo) pero no cómo debe verse. Esa información se almacena y accesa aparte. Los que prefieren el uso de estos sistemas acuñaron un acrónimo para describir su funcionamiento: WYSIWYW, o What You See Is What You Want (Lo Que Ves Es Lo Que Quieres).

El único sistema que conozco para componer textos es también muy famoso, y se llama LaTeX. Es un conjunto de macros que corren sobre un sistema más básico llamado TeX, creado por Donald Knuth, matemático y programador. Puede encontrarse mucha información sobre LaTeX y TeX en la Wikipedia, y recomiendo su lectura.

Yo me quiero enfocar en las ventajas que para mí representa utilizar LaTeX, ya que por experiencia propia puedo abogar por él. Para comenzar, debo decir que al igual que muchos, toda mi vida he utilizado editores WYSIWYG, en especial Word. No había forma de evitarlo: los profesores así lo requerían así que uno tenía que joderse. Recuerdo cómo con Word las figuras siempre se movían de formas terribles si alterabas el texto, también cómo cargar un puñado de imágenes podía hacer que la computadora se trabara. Pero lo peor es que estar pensando en cómo se ve el documento me hacía perder tiempo.

Con LaTeX puedo escribir mis ideas de una manera maravillosamente fluída. Sé que si escogí el tipo de documento Libro, mi trabajo se verá al final como un bello ejemplar salido de una buena imprenta. Sé que solo tengo que marcarle algunas ayudas a LaTeX, como dónde inicia un capítulo y como se llama, y él se encarga de formatear el texto, numerar las hojas, crear el índice, la portada, etc. Así mismo, permite que si al final estoy inconforme con algún resultado, lo corrija. Puedo cambiar la portada si no me gusta, por decir algo, aunque en realidad puedo cambiar cualquier cosa que se me ocurra.

Los editores como Word o incluso OpenOffice.org Writer consumen mucha memoria del sistema, y en algunos casos extremos pueden ocuparla casi toda. En cambio, usar LaTeX solo requiere de crear un sencillo documento de texto puro y sin formato durante la edición.

¿Alguna vez intentaste generar un índice en Word? Sé que se puede, pero en LaTeX es como magia. Se crea solo, es preciso y muy fácil de hacer con solo indicarle los puntos de interés al programa. Recuerdo la ocasión en que una muchacha, desesperada, acudió a mi negocio para imprimir una tesis de licenciatura. Su índice se había destruido al cambiarlo de máquina y solo pudimos recuperarlo tras mucho esfuerzo y de manera manual. En LaTeX, mientras tus archivos de texto fuente existan, puedes regenerar todo fácilmente. Lo que me lleva a hablar de las referencias o bibliografía de un texto.

Con LaTeX, ayudado de un programa llado BibTeX, puedes crear bibliografías muy fácilmente. Creas un archivo de texto con las entradas o fichas de cada libro o artículo, indicando algunos datos como autor, título, fecha de creación, etc. Luego le pones a cada entrada una referencia fácil de recordar. Por decir algo, si quieres referirte al libro “El guardian entre el centeno” te inventas una referencia como guardiancenteno. Luego, en el lugar del texto donde lo quieras citar pones \cite{guardiancenteno} y listo, la entrada aparece en la bibliografía al final del texto, precedida de un número; digamos que le tocó el 15. En el cuerpo de tu texto aparece el número donde hiciste la cita, entre corchetes, como [15]. ¡Todo sin que tu lo tengas que hacer a mano! Si añades libros a la bibliografía, los números de cita cambian automáticamente. No tienes que preocuparte por que se desordenen. Algo similar puede hacerse también con las figuras o ilustraciones y con las ecuaciones.

Un último aspecto que quiero resaltar es la creación de fórmulas matemáticas. Cualquiera que haya hecho esto en Word me dará la razón: es horrible crear ecuaciones con su editor. Todo es dar clics y más clics para ir armando cada fórmula, llegando a ser desesperante. En cambio, LaTeX ofrece la posibilidad de insertar fórmulas muy rápido en forma de comandos. Por ejemplo, la raíz cuadrada de 1/2 la podríamos como \sqrt{\frac{1}{2}}, cosa que se escribe muy rápido en un teclado. En cambio en Word era algo así como hacer clics en Insertar->Objeto->Editor de ecuaciones->Signo de radical->Signo de fracción y luego teclear 1, flecha abajo y finalmente 2. Creo que ya se puede ver a lo que me refiero.

Por supuesto que todo esto tiene su precio: LaTeX tiene una curva de aprendizaje bastante pesada. Sin embargo podríamos decir que es logarítmica: entre más subes más fácil se vuelve. Creo que cualquier persona que pretenda crear un texto de extensión considerable debería contemplar la posibilidad de aprender LaTeX. Hay versiones para las plataformas más comunes: en Windows está el proyecto MikTeX, y existen interfaces agradables como WinEdt (comercial); en Mac me han dicho que existe algo llamado MacTeX y para Linux, casi todas las distribuciones incluyen paquetes con LaTeX y existen programas especiales para crear textos en este sistema, como Kile en el escritorio KDE, Lyx para GNOME, TeXmacs, etc.

Existe un grupo llamado CervanTeX que se dedica al tema de utilizar LaTeX en español (castellano), ahí se encuentra información muy interesante, aunque en la red existen infinidad de tutoriales a todos los niveles.

Una de las cosas que me hizo cambiarme de Blogger a un servicio de hospedaje web de paga es la posibilidad de tener control total. Así, como uso Wordpress, tengo acceso a una gran multitud de plantillas prediseñadas para adaptarlas a mis necesidades. Todo el año pasado utilicé una plantilla oscura que, aunque era agradable, cansaba mis ojos y los de los demás, aparte de que distraía de lo que importa en los blogs: el contenido. Ahora estoy utilizando la plantilla veryplaintxt, de aspecto por demás minimalista, y espero que haga más agradable la visita de quienes leen este blog. Esta plantilla me gusta porque acabo de pasar varias semanas utilizando el sistema de formato de textos LaTeX, así que me inspiró la manera en que genera documentos limpios, organizados y en cierto sentido hasta armoniosos.

En la mejor tradición de los “nombres desafortunados”, como lo llaman los escritores de Microsiervos, les comparto un hallazgo fortuito: NetLaputa, compañía de acceso a Internet por ADSL japonesa.

Algunas razones por las cuales creo que la gente debería abandonar a Windows Live Mail o Hotmail:

• Tus mensajes ya no son tuyos. Puedes guardarlos individualmente, o incluso imprimir con paciencia los mensajes que más aprecies, pero en realidad este obstáculo ya sería suficiente para dejar de utilizar este servicio.
• No existe manera de que “juegue limpio” con otras cuentas. Es decir, asumen que solamente tendrás esa cuenta y no te permiten redireccionar tus mensajes a otro buzón.
• Para mi la peor parte es no poder utilizar ningún método para bajar los mensajes a tu computadora en un solo movimiento. Si requieres notificaciones instantáneas, necesitas utilizar el Windows Live Messenger, con lo que cualquiera que no utilice Windows todo el tiempo queda en clara desventaja.
• Además, la gota que realmente derrama el vaso: Microsoft es una compañía que vale miles de millones de dólares. Son tan poderosos que incluso sobornan a gobiernos para que acepten sus estándares, y sin embargo ¡la página principal de tu correo con Microsoft está atascada de anuncios comerciales!  Eso ya lo considero un insulto.

Si no fuera porque todo el mundo ya está sometido a utilizar el MSN Messenger o Live Messenger, ya hace tiempo que lo hubiera dejado de usar. Alternativas como Jabber son técnicamente muy superiores, pero nadie las toma en cuenta por “es muy difícil” usarlas. Irónicamente, esas personas que consideran difícil cambiar de sistema de mensajería son las mismas que llegan a extremos ridículos para obtener paquetes plus de Messenger con tal de confirmar que están siendo ¡bloqueadas! por sus amigos, consiguiendo en el proceso todo un microcosmos de virus y troyanos. Como si al iniciar un programa de mensajería estuvieras gritando de inmediato al mundo “¡Háblenme! ¡Quiero platicar en este momento con mis 350 contactos simultáneamente!”.

Cuando era pequeño solía gustarme la saga de Star Wars. Ahora, gracias a Internet, la detesto.

O simplemente crecí...

En el plano personal: he estado enfermo y sin ánimos de moverme desde el martes.

En el hobby: estoy harto de tener que pasarme a Windows para sincronizar mi smartphone. Debí pensarlo mejor antes de comprarlo (pero se veía de lujo). Instalé AutoFsck en Ubuntu y ahora la maldita portátil no hiberna bien. Pareció buena idea en su momento…

En el trabajo: esta semana ha estado fatal, los clientes parecen estar encerrados por las lluvias. Otros negocios se quejan de lo mismo.

En la escuela: no he ido. Para nada.

A veces me gusta utilizar Linux

y otras tantas, Windows.

Pero lo que no puedo negar es que siempre estoy quejándome de algo: de la inestabilidad de Windows (cada vez menor), de la falta de soporte o de aplicaciones que los demás usen en Linux, etc.

Por fin, después de casi una semana de problemas, conseguí pasar un video de la cámara DV (Digital8) a MP4 en Linux. Solamente fui tan insistente por la fe y paciencia que le tengo a la plataforma, porque la verdad es que usando algún producto como Adobe Premiere hubiera terminado mucho más rápido.

¿Cuáles aplicaciones utilizé al final? Me apoyé principalmente en Kino, como siempre, pero a diferencia de otras ocasiones, la función de exportar a mpeg4 o XviD me defraudó. Utilizando Ubuntu 7.04 no me fue posible exportar, algo se fastidió en esta versión. Exporté entonces a Raw DV, DV2, etc., pero los archivos resultantes no podían ser procesados por ffmpeg ni mencoder: resultaban cortados a la mitad.

Finalmente, en un último intento justo antes de pasarme a usar Windows Movie Maker, abrí transcode. Ese programa, cuya existencia había olvidado, hizo el trabajo rápidamente y sin problemas. Con él exporté primero a mpeg4 y luego Avidemux hizo el trabajo final de crear un archivo MP4, con el códec x264 y audio MP3.

El video resultante lo subiré al sitio pronto, pero mientras puede verse en YouTube. Es un tutorial/demo sobre como actualizar la ROM de una PocketPC Compaq iPAQ h3955.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=nDmXbA2TakA[/youtube]