Antes de empezar, me disculpo por la entrada tan larga, pero es que quiero de verdad exponer todas las razones por las cuales me agradaría ver que más gente utilizara el sistema de composición de textos LaTeX. Comenzaré por dar una idea de qué es.

Existen en el mundo de la creación de textos formales varias alternativas, pero los métodos para crearlos solo son dos: uno es el editor de textos con interfaz WYSIWYG (What You See Is What You Get, Lo Que Ves Es Lo Que Obtienes), donde el autor va visualizando la versión final de su obra conforme la crea; en este campo el ejemplo más prominente es Word, de Microsoft. El otro método es un compositor de textos: el autor escribe todo su texto, con las ideas que desea transmitir, y posteriormente indica cómo quiere que se vea en el documento resultante. Durante la creación pueden utilizarse indicaciones que le dicen al sistema de composición de textos qué es cada parte (p. ej. un encabezado, un titular, un párrafo) pero no cómo debe verse. Esa información se almacena y accesa aparte. Los que prefieren el uso de estos sistemas acuñaron un acrónimo para describir su funcionamiento: WYSIWYW, o What You See Is What You Want (Lo Que Ves Es Lo Que Quieres).

El único sistema que conozco para componer textos es también muy famoso, y se llama LaTeX. Es un conjunto de macros que corren sobre un sistema más básico llamado TeX, creado por Donald Knuth, matemático y programador. Puede encontrarse mucha información sobre LaTeX y TeX en la Wikipedia, y recomiendo su lectura.

Yo me quiero enfocar en las ventajas que para mí representa utilizar LaTeX, ya que por experiencia propia puedo abogar por él. Para comenzar, debo decir que al igual que muchos, toda mi vida he utilizado editores WYSIWYG, en especial Word. No había forma de evitarlo: los profesores así lo requerían así que uno tenía que joderse. Recuerdo cómo con Word las figuras siempre se movían de formas terribles si alterabas el texto, también cómo cargar un puñado de imágenes podía hacer que la computadora se trabara. Pero lo peor es que estar pensando en cómo se ve el documento me hacía perder tiempo.

Con LaTeX puedo escribir mis ideas de una manera maravillosamente fluída. Sé que si escogí el tipo de documento Libro, mi trabajo se verá al final como un bello ejemplar salido de una buena imprenta. Sé que solo tengo que marcarle algunas ayudas a LaTeX, como dónde inicia un capítulo y como se llama, y él se encarga de formatear el texto, numerar las hojas, crear el índice, la portada, etc. Así mismo, permite que si al final estoy inconforme con algún resultado, lo corrija. Puedo cambiar la portada si no me gusta, por decir algo, aunque en realidad puedo cambiar cualquier cosa que se me ocurra.

Los editores como Word o incluso OpenOffice.org Writer consumen mucha memoria del sistema, y en algunos casos extremos pueden ocuparla casi toda. En cambio, usar LaTeX solo requiere de crear un sencillo documento de texto puro y sin formato durante la edición.

¿Alguna vez intentaste generar un índice en Word? Sé que se puede, pero en LaTeX es como magia. Se crea solo, es preciso y muy fácil de hacer con solo indicarle los puntos de interés al programa. Recuerdo la ocasión en que una muchacha, desesperada, acudió a mi negocio para imprimir una tesis de licenciatura. Su índice se había destruido al cambiarlo de máquina y solo pudimos recuperarlo tras mucho esfuerzo y de manera manual. En LaTeX, mientras tus archivos de texto fuente existan, puedes regenerar todo fácilmente. Lo que me lleva a hablar de las referencias o bibliografía de un texto.

Con LaTeX, ayudado de un programa llado BibTeX, puedes crear bibliografías muy fácilmente. Creas un archivo de texto con las entradas o fichas de cada libro o artículo, indicando algunos datos como autor, título, fecha de creación, etc. Luego le pones a cada entrada una referencia fácil de recordar. Por decir algo, si quieres referirte al libro “El guardian entre el centeno” te inventas una referencia como guardiancenteno. Luego, en el lugar del texto donde lo quieras citar pones \cite{guardiancenteno} y listo, la entrada aparece en la bibliografía al final del texto, precedida de un número; digamos que le tocó el 15. En el cuerpo de tu texto aparece el número donde hiciste la cita, entre corchetes, como [15]. ¡Todo sin que tu lo tengas que hacer a mano! Si añades libros a la bibliografía, los números de cita cambian automáticamente. No tienes que preocuparte por que se desordenen. Algo similar puede hacerse también con las figuras o ilustraciones y con las ecuaciones.

Un último aspecto que quiero resaltar es la creación de fórmulas matemáticas. Cualquiera que haya hecho esto en Word me dará la razón: es horrible crear ecuaciones con su editor. Todo es dar clics y más clics para ir armando cada fórmula, llegando a ser desesperante. En cambio, LaTeX ofrece la posibilidad de insertar fórmulas muy rápido en forma de comandos. Por ejemplo, la raíz cuadrada de 1/2 la podríamos como \sqrt{\frac{1}{2}}, cosa que se escribe muy rápido en un teclado. En cambio en Word era algo así como hacer clics en Insertar->Objeto->Editor de ecuaciones->Signo de radical->Signo de fracción y luego teclear 1, flecha abajo y finalmente 2. Creo que ya se puede ver a lo que me refiero.

Por supuesto que todo esto tiene su precio: LaTeX tiene una curva de aprendizaje bastante pesada. Sin embargo podríamos decir que es logarítmica: entre más subes más fácil se vuelve. Creo que cualquier persona que pretenda crear un texto de extensión considerable debería contemplar la posibilidad de aprender LaTeX. Hay versiones para las plataformas más comunes: en Windows está el proyecto MikTeX, y existen interfaces agradables como WinEdt (comercial); en Mac me han dicho que existe algo llamado MacTeX y para Linux, casi todas las distribuciones incluyen paquetes con LaTeX y existen programas especiales para crear textos en este sistema, como Kile en el escritorio KDE, Lyx para GNOME, TeXmacs, etc.

Existe un grupo llamado CervanTeX que se dedica al tema de utilizar LaTeX en español (castellano), ahí se encuentra información muy interesante, aunque en la red existen infinidad de tutoriales a todos los niveles.